Os terrores noturnos e os pesadelos são muitas vezes encarados como sendo a mesma coisa, mas na verdade são duas entidades bem distintas. Os primeiros surgem mais nas primeiras horas de sono, pois acontecem nos períodos de sono profundo. Os segundos surgem na fase de sono REM (rapid eye movements) e geralmente são mais evidentes na 2ª metade do sono, mais próximo da hora de acordar. Em termos de comportamento, nos terrores noturnos a crianças acorda logo no início do episódio e fica “inconsolável” até voltar a adormecer de forma abrupta, não se lembrando do que se passou. Já nos pesadelos a criança só acorda depois de iniciar as manifestações, pois o sonho evolui até se tornar suficientemente desagradável para provocar o despertar. Nestes casos, geralmente a criança lembra-se do que estava a sonhar.
